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E
n cette période pré-électorale, si vous êtes doté
d’un esprit curieux, peut-être vous intéressez-vous
aux méthodes de répartition des sièges électo-
raux. Vous avez alors toutes les chances d’avoir croisé le
nom d’André Sainte-Laguë. En effet, ce mathématicien
est aujourd’hui principalement connu pour ses
recherches sur ce sujet, tant et si bien qu’une de ces
méthodes porte son patronyme. Il s’agit en fait de tra-
vaux publiés dès 1910, soit 17 ans avant son entrée au
Conservatoire national des arts et métiers…
Car André Sainte-Laguë, fils d’instituteurs né en 1882, se
distingue vite par son talent. Après
plusieurs années passées en Haïti,
il revient en France terminer ses
études secondaires à Bordeaux.
Reçu à la fois à l’École normale supérieure et à l’École
polytechnique, il opte pour la première. Promotion 1903,
il en sort agrégé de mathématiques en 1906 et publie dès
cette époque des articles dans des revues mathéma-
tiques, tout en exerçant en lycée, à Évreux, puis Douai et
Besançon. Durant la première guerre mondiale, il est
blessé par trois fois sur le front. Mettant à profit ses
séjours dans les hôpitaux militaires, il reprend ses
recherches sur les graphes et la topologie, sujets nova-
teurs pour l’époque, auxquels il consacrera sa thèse.
Un grand vulgarisateur à l’esprit éclectique
Nommé au lycée Janson-de-Sailly, à Paris, en 1920, il
enseigne aux classes préparatoires à l’École centrale. En
1924, il soutient sa thèse de doctorat ès sciences mathé-
matiques qu’il consacre aux «Réseaux », ce que nous
nommons aujourd’hui les graphes qui possèdent de
nombreuses applications dans les domaines liés à la
notion de réseaux (social, informatique, télécommunica-
tions). En 1927, il entre au Conservatoire en tant que
maître de conférences auprès du titulaire de la chaire de
mathématiques en vue des applications. C’est là, au sein
de l’établissement, où il exercera jusqu’à sa mort, qu’il
fera la démonstration de son génie professoral.
Précurseur, il utilise dès 1928 des films pour illustrer ses
cours de géométrie. Esprit éclectique, il mène en compa-
gnie de son ami le docteur Magnan, professeur au
Collège de France, des recherches sur le vol des oiseaux,
des planeurs et des avions, mais aussi sur… les poissons.
Vulgarisateur insatiable, il se voit confier l’animation des
salles de mathématiques du nouveau Palais de la
Découverte pour l’Exposition internationale de 1937 puis
la co-organisation du deuxième
congrès international de récréa-
tions mathématiques. Tout en
publiant des jeux mathématiques
sous le pseudonyme de Georges Le Myre.
Un professeur très couru
En 1938, André Sainte-Laguë est élu titulaire de la chaire
de mathématiques générales en vue des applications.
Ses cours rencontrent un franc succès, réunissant
jusqu’à 2 500 auditeurs. Engagé dans la Résistance dès
septembre 1940, il est arrêté à son domicile et empri-
sonné quelque temps, avant d’être libéré faute de
preuves. À la Libération, ses actions sont récompensées
de la médaille de la Résistance. Ses engagements ne se
limitent pas là : militant syndical, il est président de la
Confédération des travailleurs intellectuels de 1929 à son
décès en 1950.
Articles parus dans la presse, livres et tirés à part,
manuscrits, photographies et plaques de verre ayant
servi de supports de conférences…, les précieux docu-
ments, versés par sa petite-fille au Conservatoire, per-
mettront de mieux appréhender le parcours de cet
homme multi-facettes.
Ressources
Dans les petits papiers
d’un mathématicien précurseur
André Sainte-Laguë. Ce nom ne vous dit rien? Et pourtant, ce pionnier des nouvelles technologies
éducatives et de la théorie des graphes fut professeur de mathématiques générales en vue des appli-
cations au Conservatoire de 1938 à 1950. Récemment léguée par sa petite-fille au service commun
de documentation de l’établissement, c’est une importante collection de ses publications qui vient
éclairer ses activités de professeur et d’écrivain.
Précurseur, il utilise dès 1928
des films pour illustrer ses
cours de géométrie
